Après le prix d'innovation, le silence
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Nous avons gagné le premier prix fédéral de l'innovation. Puis, plus rien.
| par Nido. le 14 avril 2026
Rencontrez Jan Mathu, lauréat du tout premier prix fédéral de l'innovation, qui nous explique ce qu'il faut vraiment pour que l'innovation porte ses fruits.
On s'est dit : Ça va tout décoiffer.
Jan Mathu s'en souvient encore très bien. Lui et sa collègue Saartje Van Wambeke venaient de remporter le tout premier prix fédéral de l'innovation avec un projet en avance sur son temps : des antennes pour les fonctionnaires fédéraux. Des lieux de travail plus proches du domicile et des gares, comme alternative aux trajets quotidiens vers Bruxelles.
Les managers avaient massivement voté pour leur idée. Les applaudissements avaient été nourris. Les attentes étaient grandes. Et ensuite ? « Ensuite, il ne s’est en fait rien passé. »
Ce qui suit n’est pas une success story classique. Mais un récit honnête et inspirant sur l’intrapreneuriat, le timing et la question de savoir ce dont l’innovation a réellement besoin pour réussir.
Une idée en avance sur son temps
Nous sommes en 2011. Au Thermae Palace d'Ostende, les hauts responsables de l'administration fédérale se réunissent pour une soirée exceptionnelle : la cérémonie de ce qui deviendra plus tard le Prix de l'Innovation Fédérale. Le concours porte le nom évocateur de « Mission Possible ». Cinq projets sont invités à présenter leur idée. Les managers votent en direct.
Jan et Saartje sont là avec un concept qui, à l’époque, est tout simplement novateur : les bureaux satellites. Des lieux de travail répartis dans tout le pays où les fonctionnaires peuvent travailler sans devoir faire la navette tous les jours vers Bruxelles. Le télétravail avant la lettre.
« Le Wi-Fi n’était pas encore du tout répandu à l’époque », raconte Jan. « Mais nous avons vu que le télétravail allait s’imposer. Les bureaux satellites nous semblaient être une étape intermédiaire logique. »
C'est le début. Ça va vraiment se faire.
L'idée est solidement étayée. Moins de temps de trajet pour les collaborateurs. Moins d'espace de bureau nécessaire à Bruxelles. Plus d'efficacité et de bien-être. Jan rassemble, via son réseau, des données et des calculs sur l'utilisation de l'espace et les économies réalisées. Pas toujours par la voie officielle.
Une fois les votes comptés, ils remportent la victoire. Le premier prix fédéral de l'innovation leur revient.
Le silence après les applaudissements
Après la remise du prix, les félicitations et les invitations se succèdent. Une première réunion au SPF Personnel et Organisation. De nouveaux applaudissements.
« Un projet fantastique », nous a-t-on dit. « Et nous nous sommes dit : bon, ça y est, ça commence. Le temps. Le budget. Les personnes. »
Mais ce moment n’arrive pas.
Pas de moyens. Pas de personnel. Pas de temps. Pas de processus qui dise : cette idée a été récompensée, maintenant nous allons l’aider à aller plus loin.
Nous avons reçu un prix, mais après, il n'y a rien eu. Pas de suite, pas de soutien. Alors que presque tous les managers avaient voté pour notre projet.
La déception est grande. Non pas parce que l'idée n'est pas bonne, mais parce qu'il n'existe aucune structure permettant de la concrétiser et de la faire avancer.
L'intrapreneuriat par nécessité
Jan et Saartje refusent de laisser le projet mourir. Si le soutien ne vient pas, ils iront le chercher eux-mêmes.
Ils s'adressent d'abord à la Régie des Bâtiments, mais se heurtent à une certaine résistance. Le projet remet en question les modèles existants et est perçu comme une menace.
La véritable percée vient d’un allié inattendu : la directrice des ressources humaines du SPF Finances. « Ils avaient beaucoup de bureaux. Je me suis dit : si on peut commencer là-bas, alors on tient quelque chose. »
Sans budget important, mais avec beaucoup d’improvisation, ils parviennent à mettre en place les premiers bureaux satellites. D’autres SPF suivent : Santé publique, Économie, Sécurité sociale. Au final, on compte une vingtaine de sites.
Mais cela reste un combat de tous les jours. Chercher des budgets. Négocier des espaces. Improviser des solutions.
Tout aurait pu se passer beaucoup plus vite et beaucoup mieux. Nous avons laissé passer des occasions en cours de route.
Pourtant, ils persévèrent. Non pas parce que c'est facile, mais parce qu'ils sont convaincus par cette idée.
Trop tôt, et finalement trop tard
Ironiquement, la réalité rattrape le projet. Lorsque le télétravail s'impose véritablement, de nombreux employés préfèrent travailler à domicile plutôt que dans un bureau satellite.
En 2016, alors que l'initiative bénéficie enfin d'un soutien plus structurel, l'élan est en grande partie retombé.
Pourtant, ce concept ne disparaîtra jamais complètement. Depuis la récente crise énergétique, les antennes sont à nouveau utilisées de manière plus intensive. Aujourd’hui, ce modèle fait à nouveau l’objet de débats et une évolution s’impose.
En fait, il était déjà trop tard.
« Kill your darlings », déclare Jan avec pragmatisme. « Peut-être que les antennes devraient évoluer vers le coworking et favoriser les échanges entre le secteur public et le privé. Rien n’est éternel. »
Ce dont l'innovation a vraiment besoin
Quand Jan revient sur cette période, il ne semble pas amer. Mais il est clair.
« La plus grande erreur a été de ne pas prévoir de suite. Pas de processus d'innovation, pas de budget pour accompagner et tester plus en profondeur les solutions prometteuses. »
Selon lui, l'organisation aurait dû être prête à passer à l'étape suivante : laisser la place à l'expérimentation, à l'évaluation, et ce n'est qu'ensuite qu'il aurait fallu passer à l'échelle supérieure.
« On aurait pu nous demander de développer davantage notre analyse de rentabilité et de mettre en place un projet pilote. Les investissements étaient minimes : une connexion Wi-Fi et un local de 40 ou 50 m². C'était tout à fait faisable. »
L'innovation ne doit pas nécessairement être ambitieuse ou coûteuse, mais elle exige un choix mûrement réfléchi.
On ne peut pas innover sans investir. Innover ne coûte pas nécessairement cher, mais l'idée selon laquelle l'innovation ne coûte rien est une illusion.
Par ailleurs, la culture joue un rôle crucial. Les nouvelles idées sont souvent perçues comme une menace.
« Les organisations doivent oser adopter les propositions, même si elles suscitent des frictions. Surtout au début. »
Jan préconise de donner au moins aux lauréats de prix d’innovation la possibilité de bien étayer et de tester leur idée, avec un accompagnement et des moyens.
« Si une analyse de rentabilité est positive, pourquoi une organisation ne s’engagerait-elle pas à aller plus loin ? »
Il considère qu’un fonds d’innovation peut servir de levier : non pas comme une garantie de succès, mais comme un signal clair que l’innovation est prise au sérieux.
Un prix qui a bel et bien suscité des réactions
Malgré tout, Jan regarde le passé avec fierté. « Je suis toujours fier que Saartje et moi ayons remporté le premier prix fédéral de l'innovation. »
Ce prix a donné un coup de pouce à sa carrière. Il s’est impliqué dans des projets liés aux nouvelles méthodes de travail, a participé à des groupes de pilotage et est devenu un expert reconnu. Il a finalement intégré l’organisation qui considérait autrefois le projet comme une menace : la Régie des Bâtiments. Aujourd’hui, c’est lui-même qui y soutient l’innovation.
« L’innovation n’a pas été un chemin sans embûches. Nous avons dû surmonter d’énormes obstacles, malgré l’obtention de ce prix. Cela devrait changer à l’avenir. »
Son message est clair et intemporel :
Si nous voulons que l'innovation porte ses fruits au sein de l'administration, nous devons accélérer son déploiement, mieux la soutenir et oser investir. Sinon, nous continuerons à décerner des prix à des idées qui ne verront jamais le jour.
C'est peut-être là la leçon la plus importante. Non pas que l'innovation soit difficile, mais parce que les bonnes idées n'ont de véritable impact que lorsqu'on leur donne la possibilité de se développer.
Jan Mathu est directeur des services administratifs à la Régie des Bâtiments.
En 2011, il a remporté avec Saartje Van Wambeke le tout premier prix fédéral de l'innovation, alors organisé sous le nom de « Mission Possible », grâce à l'initiative portant sur les bureaux satellites pour les fonctionnaires fédéraux.
Il s'agissait d'une première expérience explorant de nouvelles méthodes de travail.
Depuis lors, il est resté activement impliqué dans des projets d'innovation au sein de l'administration fédérale, notamment autour des « New Ways of Working » et du développement organisationnel.
Dans le cadre de ses fonctions actuelles, il soutient les initiatives qui renforcent la collaboration, l'utilisation efficace de l'espace et les méthodes de travail tournées vers l'avenir au sein de l'administration.
